Immanuel Kant is niet alleen de auteur van de drie beroemde Kritieken, maar ook van diverse beschouwingen over recht, politiek, geschiedenis en godsdienst. Wat is verlichting? brengt een aantal van Kants opstellen samen die een goed beeld geven van zijn bijdrage aan de publieke discussie over verlichting en menselijke geschiedenis. Kant beantwoordt vragen als: Laat de geschiedenis morele vooruitgang zien? Hoe verhoudt de verlichting zich tot staatsbemoeienis met meningsuiting en godsdienst? Wat leren oud‑Bijbelse bronnen en recente ontdekkingen ons over verre oorden en verschillende mensenrassen?

In onze tijd wordt opgeroepen de waarden van de verlichting met kracht te verdedigen, maar lijkt het vertrouwen in vooruitgang tanende. Wat had Kant, een van de belangrijkste verlichtingsdenkers, hierover eigenlijk te melden? Zijn visie op de vooruitgang in de geschiedenis is deels gebaseerd op onze morele plicht om de wereld beter achter te laten dan we haar aantroffen. Kants beschouwingen geven ons een interessant inkijkje in de manier waarop men in de late achttiende eeuw aankeek tegen de menselijke ontwikkeling. Dat inkijkje is soms ook verontrustend: stemt Kant impliciet in met de Europese expansie en met het bestaan van verschillende menselijke rassen?