Volgens Rousseau staan twee aspecten centraal bij een goede staatsinrichting: de staat moet ervoor zorgen dat we elkaar niet naar het leven staan en dat alle inwoners hun onafhankelijkheid en vrijheid behouden. Het maatschappelijk verdrag is Rousseaus klassieke en uiterst invloedrijke tekst over deze grondslagen van politiek en recht. Zijn stelling dat alleen het volk het recht heeft zichzelf te besturen, vormde de inspiratiebron voor revolutionaire bewegingen vanaf de achttiende eeuw.

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) was een Zwitserse filosoof, schrijver en componist. Bij Uitgeverij Boom verschenen ook Vertoog over de ongelijkheid (vijfde druk 2013) en Emile (2012). Deze uitgave van Het maatschappelijk verdrag is een geactualiseerde versie van de vertaling die eerder verscheen in de serie Boom Klassiek.